Waarom de Amerikaanse politiek vergrijst — en waarom leeftijd maar een deel van het verhaal is

De Amerikaanse politiek wordt gedomineerd door oudere ambtsdragers, terwijl jongere Amerikanen minder vaak stemmen en gekozen politici vaak wantrouwen. Die kloof helpt verklaren waarom de politieke leiders van het land ouder worden — en waarom het simpelweg invoeren van leeftijdsgrenzen de oorzaken mogelijk niet aanpakt.

Hal Rogers, 88, stelt zich kandidaat voor een 24e termijn in het Huis van Afgevaardigden. De Republikein uit Kentucky is sinds 1981 in functie en is het langstzittende lid van het Huis. Hij is een van de politici die nog in functie zijn of op hun 80e prominent zijn, onder wie senator Chuck Grassley, 93, en voormalig president Joe Biden, die zijn ambt verliet op 82-jarige leeftijd.

De gemiddelde leeftijd van een lid van het Huis van Afgevaardigden aan het begin van het huidige Congres was 58 jaar, en die van senatoren 65 jaar, volgens het Pew Research Center. De mediane leeftijd van Amerikaanse burgers is 39 jaar. Beide kamers noteerden begin jaren 1980 hun laagste mediane leeftijd, volgens congresgegevens.

### Een cyclus van geringe betrokkenheid

Jongeren zijn niet alleen minder zichtbaar onder volksvertegenwoordigers, maar ook bij de stembus. Bij de verkiezingen van 2024 vormden kiezers jonger dan 30 jaar 20% van de stemgerechtigde bevolking, maar brachten zij 15% van de uitgebrachte stemmen uit, blijkt uit Pew-gegevens die de BBC aanhaalt. Het aandeel niet-stemmers van 18 tot en met 29 jaar steeg van 25% in 2020 naar 30% in 2024.

James Sloam, deskundige op het gebied van politieke betrokkenheid aan Royal Holloway, University of London, zegt dat geringe betrokkenheid kan leiden tot geringe vertegenwoordiging: “Als niet genoeg jongeren in het algemeen betrokken zijn bij de politiek, worden ze geen volksvertegenwoordigers.” Volgens de Amerikaanse regels moeten leden van het Huis bovendien minstens 25 jaar oud zijn en senatoren minstens 30.

Wantrouwen kan een deel van het probleem zijn. In een peiling van Pew uit 2025 zei 62% van de Amerikanen van 18 tot en met 34 jaar dat weinig of geen van hun gekozen functionarissen eerlijk was, tegenover 45% van de 50-plussers. Van de 25 onderzochte landen waren alleen jongvolwassenen in Griekenland pessimistischer over de eerlijkheid van politici.

De BBC wijst ook op de structuur van de Amerikaanse politiek. Sloam zegt dat het tweepartijenstelsel een beperktere keuze aan politieke opvattingen biedt, terwijl jongeren zich eerder aangetrokken kunnen voelen tot bewegingen en campagnes rond specifieke kwesties dan tot partijpolitiek. Hij noemt enkele Europese meerpartijenstelsels als voorbeelden van partijen die samenwerken met sociale bewegingen om mensen bij de politiek te betrekken.

Campagnefinanciering kan een extra hindernis vormen voor jonge uitdagers. De Republikein Riley Owen, 27, stelt zich in Utah kandidaat voor het Congres. Medio oktober had zijn Democratische tegenstander, Ben McAdams, meer dan $2,6 miljoen opgehaald, tegenover $150.000 voor Owen, volgens gegevens van de Federal Election Commission die de BBC aanhaalt. Owen zegt dat donateurs doorgaans de voorkeur geven aan zittende politici.