Eurovisie’s eerste Aziatische wedstrijd bereikt de finale in Bangkok

Het Eurovisie Songfestival Asia houdt zaterdag in Bangkok zijn eerste grote finale. Daarmee komt het format voor het eerst naar de regio, na twee decennia van voorstellen en mislukte pogingen. Elf landen doen mee. De European Broadcasting Union hoopt dat het evenement een nieuw publiek voor het songfestival in Azië kan bereiken.

Thailand doet mee, samen met Maleisië, de Filipijnen, Vietnam, Cambodja, Laos, Zuid-Korea, Mongolië, Bangladesh, Nepal en Bhutan. India, China, Japan en Indonesië nemen niet deel. Volgens de BBC onderhandelen de organisatoren met die landen over mogelijke deelname volgend jaar, als het songfestival terugkeert.

Het evenement begint om 20:30 uur lokale tijd, in het jaar waarin Eurovisie zijn 70e verjaardag viert. Het Europese songfestival begon in 1956 als een project om na de Tweede Wereldoorlog culturele uitwisseling te bevorderen. Sindsdien is het onderdeel geworden van de gedeelde populaire cultuur in Europa. In Azië heeft het geen vergelijkbare geschiedenis; het format komt er aan in een tijd waarin traditionele televisie moeite heeft om publiek te trekken.

Bij het songfestival tellen de publieksstemmen en de stemmen van nationale jury’s uit de 11 deelnemende landen elk voor 50 procent mee, naast een stemronde voor de ‘rest van de wereld’. Geregistreerde kijkers krijgen acht stemmen, die ze aan minstens drie landen moeten geven en niet op hun eigen land mogen uitbrengen. Het stemsysteem wijkt af van sommige regionale zangwedstrijden. Daar richten toeschouwers zich volgens de Thaise zanger en Eurovisiefan Sarun ‘Note’ Kungbunpot doorgaans meer op de artiesten en hun populariteit dan op het lied.

De organisatoren hebben ook tegenslagen gehad. Volgens de BBC betekende een miljoen dollar aan bezuinigingen op het budget, drie weken voor de finale, dat veel technici met ervaring in het organiseren van Eurovisie niet naar Thailand kwamen. Ook namen verschillende medewerkers ontslag. Fans hebben kritiek geuit op het geluid en de belichting in video’s van de repetities.

De artiesten lopen uiteen van gevestigde acts tot deelnemers die hopen een veel groter publiek te bereiken. De 24-jarige Bhutanese zanger Thukten Nyendra, die naar eigen zeggen vóór zijn reis naar Bangkok zijn land nooit had verlaten en nog nooit had gevlogen, vertelde de BBC: “Niemand kent me. Maar Eurovisie heeft me een enorm podium gegeven.”

Andere deelnemers zijn de a-capella- en beatboxgroep Beatmosphere uit Bangladesh en de Vietnamese zangeres Tóc Tiên, wier optreden uitgebreide choreografie en kostuumwisselingen omvat. Thinla uit Laos heeft haar jurk met lovertjes vervangen door traditionele klederdracht van een bergvolk voor haar lied. De 19-jarige Carmelle Collado uit de Filipijnen is de jongste deelnemer.

De eerste editie zal ook uitwijzen of de Europese identiteit van het songfestival zich gemakkelijk laat overbrengen. Eurovisie wordt al lange tijd in verband gebracht met LGBTQ+-artiesten, maar volgens de BBC zijn er dit jaar geen zichtbare LGBTQ+-elementen in de show. Maleisië en Bangladesh doen mee; in beide landen is seksuele activiteit tussen mensen van hetzelfde geslacht illegaal.

De organisatoren hopen dat de finale in Bangkok het begin wordt van een bredere uitbreiding naar een regio waar de helft van de wereldbevolking woont. Het is onzeker of het songfestival volgend jaar terugkeert.