Trump belooft gerechtigheid bij vlagontheiliging, ondanks bescherming van de vrijheid van meningsuiting

President Donald Trump heeft beloofd dat iedereen die de Amerikaanse vlag “ontheiligt” te maken krijgt met “snelle en niet-aflatende gerechtigheid”, hoewel uitspraken van het Amerikaanse Hooggerechtshof het verbranden van vlaggen beschermen als vorm van politieke meningsuiting.

In een boodschap van het Witte Huis, gedateerd 7 november, verwees Trump naar een presidentieel decreet dat hij in 2025 ondertekende. Het decreet draagt aanklagers op mensen die bij het ontheiligen van de vlag wetten overtreden, zo ver mogelijk binnen de wettelijke grenzen te vervolgen. De nieuwe boodschap zelf voert geen nieuwe strafrechtelijke sanctie in.

In 1989 oordeelde het Hooggerechtshof dat de veroordeling van Gregory Johnson wegens het verbranden van een vlag tijdens een politiek protest in strijd was met het Eerste Amendement. Het jaar daarop oordeelde het dat de federale wet op de bescherming van de vlag niet grondwettelijk kon worden toegepast op demonstranten die vlaggen hadden verbrand.

Die uitspraken beschermen niet elke handeling met een vlag en verhinderen geen vervolging voor een afzonderlijk strafbaar feit. Eerder dit jaar boog een federale rechter zich over de zaak van Jan Carey, een veteraan van het leger die werd aangeklaagd op grond van brandveiligheidsregels voor parken, nadat hij uit protest tegen Trumps decreet een vlag had verbrand bij het Witte Huis.

De rechter zei dat de brandveiligheidsregels van toepassing waren op Careys handelen, maar stond nader onderzoek toe naar zijn bewering dat hij werd vervolgd vanwege beschermde meningsuiting. De rechter wees ook op een mogelijke, onafhankelijke grond voor de aanklachten, waaronder mogelijke schade aan eigendommen. In maart vroegen aanklagers de rechtbank de aanklachten definitief te seponeren.

Trump zei ook dat het ministerie van Veteranenzaken in november een online initiatief zou lanceren met informatie over het respectvol behandelen, hanteren en afdanken van vlaggen. In zijn boodschap merkte hij op dat de Amerikaanse vlagcode een waardige manier van afdanken aanbeveelt, bij voorkeur door verbranding, wanneer een vlag niet langer geschikt is om te tonen.