Australië overweegt regionale werkplicht voor Britse backpackers

Australië overweegt een visumregeling opnieuw tegen het licht te houden waardoor Britse backpackers maximaal drie jaar kunnen blijven zonder het regionale werk te doen dat jonge reizigers uit de meeste andere landen wel moeten verrichten. De regering staat onder druk van bedrijven in regionale gebieden, die zeggen seizoensarbeiders nodig te hebben.

De vrijstelling maakte deel uit van het vrijhandelsakkoord tussen het VK en Australië, dat in 2023 van kracht werd. Een afzonderlijke wijziging verhoogde de leeftijdsgrens voor Britse werkvakantievisa van 30 naar 35 jaar. Volgens cijfers van de Australische regering die de BBC aanhaalt, steeg het aantal aan Britten afgegeven visa van 47.200 in 2023-24 tot iets meer dan 77.000 in 2025-26.

Premier Anthony Albanese heeft gezegd dat hij de regels wil wijzigen. Na een ontmoeting met zijn Britse ambtgenoot Andy Burnham tijdens een bijeenkomst van leiders van het Gemenebest zei hij dat de overeenkomst niet in steen gebeiteld was en om goede beleidsredenen kon worden aangepast. Er werd geen onmiddellijke wijziging aangekondigd; Albanese had pas een maand eerder uitgesloten dat Britten verplicht regionaal werk moesten doen.

Het debat draait om een vereiste die geldt voor andere werkvakantiegangers: minimaal 88 dagen bepaald regionaal werk om in aanmerking te komen voor een tweede jaar, en zes maanden voor een derde jaar. Het werk omvat functies in de landbouw, visserij, toerisme en horeca.

Sommige werkgevers in regionale gebieden zeggen dat de vrijstelling het moeilijker heeft gemaakt om personeel te werven. Dan McConnell, die een hostel in Cairns beheert, zegt dat er in zijn accommodatie nu drie keer zoveel Franse als Britse gasten zijn. Landbouwer Peter Inderbitzen zegt dat het aantal Britse sollicitaties voor seizoenswerk sinds de wijziging van de regels „volledig is teruggelopen”. Mark Olsen, directeur van Tourism Tropical North Queensland, schat dat het aantal jonge Britse werknemers in de regio is gedaald van een piek van ongeveer 20.000 naar zo’n 11.000.

Er spelen ook andere factoren mee in het debat over arbeidskrachten. De National Farmers Federation zegt dat backpackers ongeveer één op de zeven banen op boerderijen vervullen en dat jaarlijks zo’n 52.000 houders van een werkvakantievisum in de tuinbouw werken, maar stelt ook dat het tekort aan arbeidskrachten in de landbouw verder reikt dan de overeenkomst met het VK. De federatie heeft ook kritiek geuit op bredere voorgestelde visumwijzigingen, waaronder maxima voor verlengingen, en noemde die een „lage klap”. Over die voorstellen wordt nog overleg gevoerd.

De voorgestelde wijzigingen zijn van belang voor reizigers én werkgevers. Fintan Rafferty, die in de horeca in Cairns werkt, zegt dat de regionale werkplicht bezoekers ertoe aanzette buiten de grote steden te reizen. De Britse backpacker Paige Tomlinson steunt het opnieuw invoeren van de verplichting voor Britten, terwijl een andere reiziger, Ethan Phillips, zegt dat hij die liever zou vermijden, maar indien nodig drie maanden regionaal werk zou accepteren.