Opvangcentrum in Gabon zoekt gezelschap voor geïsoleerde gorilla Jojo

Jojo, een gorilla die als baby uit het wild werd gehaald en jarenlang alleen werd gehouden, woont nu in een opvangcentrum in Gabon. Zijn verzorgers hopen een soortgenoot voor hem te vinden, maar deskundigen zeggen dat een kennismaking moeilijk kan zijn en extra stress kan veroorzaken.

Jojo werd vóór zijn eerste verjaardag gevangen, nadat stropers zijn familie hadden gedood, en verkocht aan een particuliere dierentuin. In 2015 zette hij, op 11-jarige leeftijd, zijn eerste stappen op gras. Hij is nu vermoedelijk in de twintig en heeft nooit met een andere gorilla samengeleefd.

Bij het opvangcentrum van de Lekedi Foundation zegt hoofdverzorger Maxe Anaclet Makaba dat Jojo contact zoekt met mensen die hij kent. Zo verzamelt hij bladeren om die met hen te ruilen voor lekkernijen. Directeur van het opvangcentrum Éric Willaume zegt dat Jojo de vrouwen die hij kent achterna roept wanneer ze vertrekken. Beiden zeggen dat ze denken dat hij eenzaam is.

Prof. Gillian Forrester, onderzoeker aan de University of Sussex die Jojo bestudeert, noemt hem een extreem geval van isolement onder mensapen. Thermische beelden van zijn gezicht laten een aanhoudend koude neus zien, wat volgens Forrester kan wijzen op een verstoorde stressreactie. Zij denkt dat een band met een andere gorilla hem zou kunnen helpen.

De meeste jonge gorilla’s groeien op in familiegroepen en deskundigen zeggen dat sociale banden een centrale rol in hun leven spelen. Volwassen mannetjes kunnen echter ook alleen leven: Robin Morrison, onderzoeker aan de University of Zurich, zegt dat ongeveer een derde solitair leeft. Zij denkt dat Jojo getraumatiseerd en eenzaam kan zijn, maar merkt op dat een solitair bestaan ook bij het natuurlijke leven van een mannelijke gorilla kan horen.

De omstandigheden waarin Jojo geïsoleerd raakte, waren ongebruikelijk: hij werd als baby van zijn familie gescheiden, in plaats van zich als adolescent uit de groep los te maken. Zijn verzorgers overwegen een geredde gorilla of een gorilla die in een dierentuin is geboren als mogelijke soortgenoot, maar er is nog geen geschikte match gevonden.

Voor het verplaatsen van een gorilla uit een geaccrediteerde dierentuin moet een internationale commissie factoren zoals genetica, gezondheid en onderlinge compatibiliteit beoordelen. Forrester heeft contact opgenomen met verschillende dierentuinen, maar die gesprekken hebben geen vooruitgang opgeleverd. Ze zegt dat de bestaande internationale regelingen voor overplaatsing vooral zijn bedoeld voor fokprogramma’s, niet voor het vinden van gezelschap of het voorbereiden van dieren op vrijlating.

Elke kennismaking zou voorzichtig moeten verlopen, mogelijk te beginnen met een voorwerp dat de geur van de andere gorilla draagt. Deskundigen zeggen dat niemand zeker weet hoe Jojo zal reageren. Tony King, natuurbeschermer bij de Aspinall Foundation, waarschuwt dat een nieuw dier zijn stress kan vergroten en zegt dat Jojo misschien het beste kan blijven waar hij is.

Voor Jojo’s verzorgers is het mogelijke voordeel duidelijk. Ze hopen dat hij ooit ruimte kan delen met een andere gorilla en een band met hem kan opbouwen, maar het is onzeker of dat veilig kan.