Oxford-museum geeft 39 voorouderlijke resten van de Naga terug aan India

De Universiteit van Oxford heeft de resten teruggegeven van 39 mensen die tijdens de Britse koloniale overheersing uit de Naga-gemeenschap zijn meegenomen. Het plan is om de voorouderlijke resten — voornamelijk schedels — te begraven onder een gezamenlijk monument in de Indiase deelstaat Nagaland.

Ongeveer 30 mensen reisden vanuit Nagaland naar een overdrachtsceremonie in het Pitt Rivers Museum in Oxford op maandag. Het museum ondertekende een overeenkomst met Naga-leiders, die zeiden dat de resten op weg waren naar een „waardige rustplaats”.

Museumdirecteur Laura Van Broekhoven noemde de overdracht „een historisch moment” en zei dat de resten na „zoveel bureaucratische rompslomp” eindelijk op weg naar huis waren.

De resten waren tientallen jaren in het museum tentoongesteld, voordat ze in 2020 uit het zicht van het publiek werden gehaald als onderdeel van een proces van dekolonisatie, zoals het museum dat omschreef. Naga-leiders verzochten tijdens een bezoek aan Oxford in 2025 formeel om teruggave; het museum maakte in september bekend dat het de resten zou teruggeven.

De teruggave betreft 39 voorouderlijke menselijke resten, niet de bredere Naga-collectie van het museum. Het Pitt Rivers Museum bezit meer dan 6.000 voorwerpen die verband houden met de Naga-cultuur. Volgens het museum wordt die collectie beschouwd als de grootste ter wereld in haar soort. Op de website van het museum staan 219 menselijke resten vermeld, die tussen 1910 en 1940 aan de collectie zijn toegevoegd. Het museum zegt dat voorwerpen die in die periode werden verzameld „vaak in beslag werden genomen tijdens militaire strafexpedities, in plaats van vrijwillig te worden afgestaan”.

Naga-leider Thejao Vihienuo vertelde AFP dat de omstandigheden waaronder de resten werden meegenomen veel ruimte voor speculatie lieten. Hij zei te vermoeden dat niemand de schedel van zijn vader of grootvader als geschenk zou hebben weggegeven. De delegatie ontmoette ook nazaten van een van de antropologen die betrokken waren bij het verzamelen van de resten.