Oposição a centros de dados nos EUA chega aos boletins de voto das eleições intercalares

Os eleitores de oito estados dos EUA deverão pronunciar-se sobre 39 medidas locais relativas a centros de dados nas eleições intercalares de 3 de novembro, segundo a Stateline. Algumas proibiriam estas instalações; outras alterariam as regras de zonamento ou exigiriam a aprovação dos eleitores. A oposição tornou-se também um tema das campanhas estaduais e federais, embora as medidas locais submetidas a votação não permitam prever quem vencerá essas eleições.

Uma sondagem da Universidade de Massachusetts Amherst ajuda a explicar a pressão sobre os candidatos. Entre as 1.000 pessoas inquiridas em agosto, 65% opunham-se à construção de um centro de dados para IA na sua própria comunidade e 11% apoiavam-na. A oposição atravessava as linhas partidárias: 76% dos democratas e 52% dos republicanos eram contra um projeto local. A sondagem perguntava sobre centros de dados para IA nas proximidades, não sobre todos os centros de dados nem sobre como os inquiridos votariam. A margem de erro indicada era de 3,5 pontos percentuais.

A dimensão da procura de eletricidade dá peso ao debate. O Lawrence Berkeley National Laboratory estima que os centros de dados dos EUA consumiram 192 terawatts-hora em 2024, ou 4,7% da eletricidade do país. No cenário de referência do laboratório, essa percentagem sobe para 11,8% até 2030, mas trata-se de uma previsão, não de consumo já registado. Os valores nacionais não mostram se um determinado projeto fará subir as faturas locais; isso depende, em parte, de como são pagos o novo abastecimento e as melhorias da rede elétrica.

A resposta legislativa é substancial, mas os números exigem cautela. Uma lista da National Conference of State Legislatures, atualizada a 15 de setembro, abrange propostas em 16 estados para suspender ou restringir o desenvolvimento de centros de dados. Inclui medidas assinaladas como rejeitadas ou vetadas, além de projetos de lei apresentados e de um que foi aprovado por uma legislatura estadual. Isso não significa que haja 16 proibições em vigor, nem que as 16 propostas continuem em apreciação.

Os apoiantes apontam o investimento, as receitas fiscais e os empregos; os opositores manifestam também preocupações com o consumo de água, a poluição, o ruído e o uso dos terrenos. Numa análise que comparou condados com centros de dados concluídos com outros onde tinham sido anunciados projetos entretanto cancelados, investigadores da Brookings estimaram que um condado típico que recebesse a sua primeira grande instalação teria mais cerca de 100–200 empregos. Encontraram aumentos relacionados mais expressivos nas telecomunicações nas proximidades de grandes instalações geridas por empresas do que junto de instalações que alugam espaço a outras empresas. Essa estimativa não é uma promessa de emprego para qualquer novo empreendimento.

As empresas de tecnologia estão a responder com promessas de maior transparência e benefícios locais, noticia a Associated Press. Prometeram também assumir os custos das infraestruturas de energia, uma questão analisada em o nosso artigo sobre a promessa da administração relativa à energia dos centros de dados. Para as comunidades que decidem sobre um projeto, os termos desses compromissos são mais importantes do que uma média nacional de emprego ou de consumo de eletricidade.