Hoe kan de Britse regering de uitgaven aan sociale zekerheid verlagen?

De Britse regering zou de uitgaven aan sociale zekerheid kunnen verlagen door de toegang tot sommige gezondheids- en arbeidsongeschiktheidsuitkeringen te beperken of door meer jongeren aan werk te helpen. Beide aanpakken kunnen echter jaren duren voordat ze de rekening verlagen, en ondersteuning bij het vinden van werk kan de overheidsuitgaven intussen juist verhogen.

Het Office for Budget Responsibility (OBR) voorspelt dat de uitgaven aan sociale zekerheid stijgen van £353 miljard dit jaar naar £431 miljard in 2032. Dat is een stijging van £79 miljard in geldbedragen, maar de uitgaven zouden naar verwachting slechts licht toenemen als aandeel van het bruto binnenlands product: van 11,1% naar 11,3%. Gepensioneerden zijn goed voor net geen helft van het totaal, vooral via het staatspensioen.

De cijfers wijzen op verschillende drukpunten binnen het stelsel. De voor inflatie gecorrigeerde uitgaven aan arbeidsongeschiktheidsuitkeringen voor mensen op werkende leeftijd stegen van £14 miljard in 2020 naar £25 miljard in 2026. Verschillende andere uitkeringen voor mensen op werkende leeftijd liggen nog altijd onder hun eerdere niveau, na bezuinigingen die vanaf 2010 zijn ingevoerd. Sommige onderzoekers hebben betoogd dat die bezuinigingen mensen mogelijk hebben aangemoedigd om in plaats daarvan een ziekte- of arbeidsongeschiktheidsuitkering aan te vragen, waardoor de kosten verschoven in plaats van blijvend werden verlaagd.

Een mogelijk aandachtspunt is Personal Independence Payment (PIP), een uitkering die zowel mensen met werk als mensen zonder werk kunnen aanvragen. Uit officiële cijfers blijkt dat het aantal 16- tot 24-jarigen dat geen onderwijs volgt, geen werk heeft en geen opleiding doet, sinds 2019 met ongeveer 230.000 is gestegen tot net onder de één miljoen. Een tussentijdse evaluatie onder leiding van voormalig minister van Volksgezondheid Alan Milburn schatte dat de jaarlijkse PIP-uitgaven voor deze leeftijdsgroep stegen van £1,3 miljard in 2020 naar ongeveer £3,2 miljard in 2025. De evaluatie voorspelde dat dit bedrag binnen vijf jaar £6,5 miljard zou kunnen bedragen.

De regering heeft geen tijdpad bekendgemaakt om de totale rekening te verlagen. De eindrapporten van Milburn en Stephen Timms, de minister voor arbeidsongeschiktheid, worden de komende weken verwacht. De BBC meldt speculatie dat de evaluaties een ander stelsel voor jongeren onder de 25 jaar zouden kunnen aanbevelen, met bijvoorbeeld lagere uitkeringen of beperkingen op de toegang tot PIP. Het gaat om mogelijke aanbevelingen, niet om aangekondigd beleid; Timms is niet specifiek gevraagd om besparingen te vinden.

Een eerder regeringsplan laat het verschil zien tussen het verlagen van de uitgaven en het afremmen van hun groei. Hervormingen die in 2025 werden aangekondigd, moesten tegen 2030 jaarlijks £5 miljard besparen door de toegang tot PIP te beperken en de gezondheidsgerelateerde Universal Credit-uitkeringen te verlagen. In de prognoses bleven de gezondheidsgerelateerde uitgaven aan sociale zekerheid in geldbedragen stijgen, zij het langzamer dan eerder verwacht. Het OBR voorspelde dat de totale uitgaven aan sociale zekerheid op middellange termijn licht zouden dalen als aandeel van de economie.