Rechter wijst verzoek VS af om Californische briefstemmen apart te houden

Een federale rechter heeft geweigerd Californië op te dragen briefstemmen apart te houden die verband houden met meer dan 20.000 mensen die volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie mogelijk geen staatsburger zijn. De uitspraak, gedaan op 28 oktober, laat de bestaande regels van de staat voor de verwerking van stembiljetten van kracht, enkele dagen voor de congresverkiezingen van 3 november. Het gaat om een uitspraak over een spoedverzoek, niet om een definitief oordeel in de rechtszaak.

Het ministerie wilde dat stembiljetten van mensen op zijn lijst buiten de telling bleven totdat hun staatsburgerschap kon worden gecontroleerd. Maar de lijst bevat namen, geen 20.000 bevestigde stemmen. Het is niet vastgesteld hoeveel van die mensen bij deze verkiezing hebben gestemd, of hoeveel van hen staatsburger zijn.

Volgens het ministerie hebben immigratieambtenaren kiezersgegevens vergeleken met overheidsgegevens en software van derden gebruikt om mogelijke overeenkomsten te beoordelen. Rechter David O. Carter vond de uitleg over dat proces te vaag om het gevraagde bevel te rechtvaardigen. Californië betwistte de betrouwbaarheid van de lijst; bij een voorlopige controle van 200 vermeldingen die de rechter aanhaalde, bleek bij 42,9% van die vermeldingen de kiezersregistratie te zijn geannuleerd. Die beperkte controle kan geen foutpercentage voor de volledige lijst vaststellen.

Er is een concrete aanleiding om sommige namen te onderzoeken. Het ministerie van Justitie zei dat het 28 mensen op de lijst heeft aangeklaagd wegens strafbare feiten rond vermeende onrechtmatige kiezersregistratie of onrechtmatig stemmen. Het gaat om aanklachten, niet om veroordelingen, en ze bevestigen niet de status van alle anderen op de lijst.

Carter oordeelde ook dat het federale verbod op stemmen door niet-staatsburgers het ministerie waarschijnlijk niet de bevoegdheid geeft om de verkiezingsprocedures van Californië te wijzigen. De staat verlangt dat mensen die zich als kiezer registreren op straffe van vervolging wegens een valse verklaring bevestigen dat zij staatsburger zijn en controleert de handtekeningen op briefstemmen. Het ministerie voerde aan dat de stembiljetten apart houden ze zou bewaren voor latere controle; Carter waarschuwde dat kiesgerechtigden hun stem juist zouden kunnen verliezen als er tijdens de verkiezing geen uitvoerbare manier is om die controles af te ronden.

Federale aanklagers zeiden dat zij in beroep zouden gaan. Een eerder beroep, ingediend voordat Carter uitspraak deed, werd afgewezen omdat het hof van beroep zei dat het in dat stadium geen rechtsmacht had; de onderliggende zaak werd daarmee niet beslecht.