VS had latere misdrijven van Epstein kunnen voorkomen, zeggen Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden

Federale onderzoekers en aanklagers in de VS hadden misdrijven die Jeffrey Epstein na 2005 pleegde kunnen voorkomen, concludeert de Republikeinse staf van een toezichtcommissie van het Huis van Afgevaardigden in een rapport dat oproept tot nieuw onderzoek naar zijn contacten.

Het rapport, gepubliceerd op 10 november na een onderzoek van 15 maanden, wijst op een overeenkomst uit 2007 die een federaal onderzoek in Florida beëindigde en Epstein daar federale vervolging liet ontlopen. Volgens de auteurs bleven belangrijke onderzoekslijnen onopgehelderd en werden slachtoffers niet over de overeenkomst geïnformeerd.

Op grond van de overeenkomst bekende Epstein in 2008 schuld aan aanklachten op staatsniveau en werd hij veroordeeld tot 18 maanden gevangenisstraf. Hij zat bijna 13 maanden vast en kreeg ruime privileges om de gevangenis te verlaten voor werk. Sarah Kellen, een voormalige assistente, vertelde de commissie dat Epstein haar misbruikte toen hij met verlof buiten de gevangenis werkte.

Volgens het rapport hebben onderzoekers beschuldigingen buiten Florida niet volledig onderzocht en vragen over ontbrekende computerapparatuur onbeantwoord gelaten. Voormalig federaal aanklager Alexander Acosta vertelde de commissie dat zorgen over het bewijs en het risico de zaak voor de rechter te verliezen, pleitten voor een schikking. Hij zei ook dat hij er spijt van had dat hij op staatsautoriteiten had vertrouwd voor het toezicht op Epsteins detentie.

Een intern onderzoek van het ministerie van Justitie uit 2020 concludeerde eveneens dat Acosta een slecht oordeel had geveld door de zaak met de overeenkomst af te handelen. Het onderzoek vond geen bewijs dat zijn besluit was ingegeven door corruptie of andere ongepaste overwegingen. Ook concludeerde het dat de onderzochte aanklagers bij het sluiten van de overeenkomst geen professioneel wangedrag hadden gepleegd.

Epstein werd in 2019 opnieuw gearresteerd op federale aanklachten wegens sekshandel, maar stierf in hechtenis voordat hij terechtstond. Zijn contact Ghislaine Maxwell werd in 2021 veroordeeld voor onder meer sekshandel en kreeg 20 jaar gevangenisstraf.

Het Republikeinse rapport beveelt het ministerie van Justitie aan belangrijke getuigen te horen of opnieuw te horen, beschuldigingen tegen Epsteins contacten te onderzoeken en overlevenden toegang te geven tot hun eigen ongeredigeerde dossiers. Ook steunt het wetgeving die overlevenden in staat moet stellen over seksueel misbruik te spreken, ondanks geheimhoudingsovereenkomsten.

Een woordvoerder van het ministerie van Justitie vertelde ABC News dat de aanbevelingen “al zijn opgevolgd” en dat de zaak-Epstein nog open is. De woordvoerder zei dat de FBI een vaste procedure heeft waarmee slachtoffers persoonlijke dossiers kunnen opvragen.

Robert Garcia, de voornaamste Democraat in de commissie, noemde het onderzoek onvolledig en zei dat er geen openbare hoorzittingen over Epstein waren gehouden. Hij zei dat de Democraten hoorzittingen wilden houden. Het onderzoek van de commissie omvatte zeven verklaringen onder ede en 12 uitgeschreven interviews, naast een beoordeling van documenten en financiële gegevens.

Garcia beschuldigde het ministerie van Justitie er ook van meer dan 2,5 miljoen pagina’s onrechtmatig achter te houden. In januari zei het ministerie dat het meer dan zes miljoen mogelijk relevante pagina’s had geïdentificeerd en er bijna 3,5 miljoen had vrijgegeven. Het lichtte toe dat de aanvankelijke verzameling duplicaten en materiaal bevatte dat niets met de zaak te maken had. Het verschil tussen die cijfers alleen zegt niet hoeveel unieke, relevante pagina’s zijn achtergehouden, noch of dat onrechtmatig was.