Rapport over rekrutering in Alaska ondersteunt Trumps bewering, maar toont geen fraude aan

De twee Sullivans

Op het stembiljet staat de senator als “Sullivan, Dan S.”, met de aanduidingen Republikein en zittend senator. De leraar staat vermeld als “Sullivan, Daniel J. Jr.”, zonder partijaanduiding. Die verschillen zijn ook te zien op de afbeelding van het stembiljet die Trump deelde onder het label “SCAM!”.

De campagne van de senator heeft zelf gezegd dat inwoners van Alaska het verschil kunnen zien, maar ook dat ze de klacht van het ministerie van Justitie op haar beloop zou laten — “run its course”.

Bij voorkeurstemmen hoeft een eerste voorkeur voor de leraar de senator geen stem te kosten. Als de leraar wordt geëlimineerd, kan de stem worden overgedragen aan de senator als die de volgende nog meetellende voorkeur is. Een verkeerde eerste keuze kan wel gevolgen hebben als de senator nergens als voorkeur is aangegeven. Maar ruwe steun voor de naamgenoot zegt niet hoeveel kiezers zich hebben vergist.

Volgens de berichtgeving van de lokale omroep KTUU over de officiële uitslag van de voorverkiezing voor de Senaat in augustus kreeg Peltola 49,54%, de senator 41,40% en de leraar 2,47%. Zelfs als het volledige aandeel van de leraar aan de senator was toegewezen, zou Peltola’s voorsprong in de voorverkiezing niet zijn verdwenen. Dat beslecht de andere, op voorkeurstemmen gebaseerde verkiezing in november niet.

De vermoedens van het ministerie berusten op meer dan alleen de gedeelde achternaam. Het processtuk verwijst naar het verzoek van de uitdager om als “Dan Sullivan” op het stembiljet te komen, zijn Republikeinse registratie kort voor de indiening van zijn kandidatuur, een vergelijkbare vormgeving van websites en zijn aanstelling van adviseur Amber Lee, die met Democraten heeft gewerkt.

In een klacht uit juni beweerde het National Republican Senatorial Committee dat de onbetaalde diensten van Lee neerkwamen op een onwettige campagnebijdrage. De klacht verwees ook naar websitebetalingen van $2.307,20 aan haar bedrijf in 2024 door Vote Alaska Before Party, een politiek actiecomité dat Peltola had gesteund. De aangehaalde betalingen betroffen eerder werk voor het comité; ze documenteren niet dat de campagne van Peltola betaalde om deze kandidatuur te organiseren.

De leraar zegt dat hij zelf besloot zich kandidaat te stellen. In een reactie uit juni waarover KTUU berichtte, bevestigde hij dat hij Lee had ingehuurd, maar ontkende hij gesprekken met de campagne van Peltola over zijn kandidatuur. Ook de campagne van Peltola ontkende betrokkenheid. De organisatie 907 Initiative, waarvan Lee bestuurslid is, ontkende in september eveneens betrokkenheid. KTUU meldde op 23 oktober dat zijn vervolgonderzoek geen rechtstreekse rekrutering door Democraten had aangetoond.

Trump drong ook aan op een ja-stem bij Ballot Measure 2 op 3 november. Volgens de beschrijving van de staat houdt het voorstel meer in dan het afschaffen van voorkeursstemmen: het omvat ook het herstel van partijvoorverkiezingen en de intrekking van recente wetten over campagnefinanciering.

Hij waarschuwde dat een overwinning van de Democraten alles wat zijn regering voor Alaska had gedaan onmiddellijk zou stopzetten — “everything we’ve done for Alaska” — maar noemde geen programma of besluit om financiering in te trekken.

In de federale zaak wordt gevraagd de uitslag onder voorwaarden op te schorten als die ongunstig is voor Trumps voorkeurskandidaat. Noch dat verzoek, noch de aangehaalde campagnebanden bewijzen de georganiseerde poging om de zetel te stelen die hij de Democraten verwijt.

Update

Een door Republikeinen geleide commissie van het Huis van Afgevaardigden is een onderzoek begonnen naar berichten dat medewerkers van Democratische campagnes kandidaten zouden hebben willen rekruteren om de zittende senator van Alaska, Dan S. Sullivan, te verzwakken. Het onderzoek volgt op een oproep van president Donald Trump om zijn Democratische tegenstander Mary Peltola en een andere kandidaat met een vergelijkbare naam te vervolgen.

Het onderzoek van The New York Times dat Trumps reactie uitlokte, bevat aanzienlijk bewijs voor een georganiseerde rekruteringscampagne. Het toont niet aan dat Peltola of de tweede Sullivan verkiezingsfraude heeft gepleegd.

In een bericht op Truth Social van 28 oktober zei Trump dat de Democraten Daniel J. Sullivan Jr., een gepensioneerde leraar uit Petersburg, op het stembiljet hadden gezet om kiezers te verwarren. Hij sprak van “voter fraud at the highest level” en eiste dat zowel de leraar als Peltola uit de race zouden worden gehaald en vervolgd. Trump, die de Republikeinse senator steunt, verwees in afzonderlijke opmerkingen naar het artikel in The Times.

Wat het onderzoek heeft uitgewezen

The Times berichtte dat medewerkers van Peltola’s campagne en nationale Democratische functionarissen hadden gewerkt aan een project om kandidaten te vinden die steun bij de senator konden weghalen, onder meer door te zoeken naar mensen met dezelfde naam. De krant zei dat haar berichtgeving was gebaseerd op gesprekken met 12 mensen die bij het plan betrokken waren, ervan op de hoogte waren of als mogelijke kandidaat waren benaderd, en op sms-berichten en documenten.

Elisa Rios, voormalig campagnemanager van Peltola, vertelde de krant dat de Democratische strateeg Jerid Kurtz tegen collega’s van de campagne had gezegd dat hij contact had opgenomen met Sullivan uit Petersburg, die ervoor openstond zich kandidaat te stellen als dat Peltola zou helpen. Een andere mogelijke kandidaat, Matthew Salisbury, herkende Kurtz op een foto als de man die hem had gevraagd zich kandidaat te stellen. Kurtz reageerde niet op verzoeken van The Times om commentaar.

Rios zei ook dat Peltola van het project wist, maar er niet rechtstreeks bij betrokken was. Rios, die in augustus door de campagne werd ontslagen, vroeg de krant later haar verklaringen in te trekken. The Times zei dat haar interviews overeenkwamen met andere berichtgeving van de krant. De krant citeerde enkele berichten, maar heeft de onderliggende uitwisselingen niet vrijgegeven.

De campagne van Peltola en het Democratic Senatorial Campaign Committee ontkenden kandidaten te hebben gerekruteerd. Daniel J. Sullivan heeft eerder gezegd dat hij zelf besloot zich kandidaat te stellen.

The Times berichtte ook dat een politiek actiecomité dat Peltola steunde ongeveer $87.000 had betaald aan een bedrijf dat mede-eigendom was van Kurtz. Het comité zei dat het Kurtz nooit had ingehuurd of betaald voor diensten; in het artikel stond niet waar de betalingen voor waren.

De krant merkte op dat pogingen om kandidaten toe te voegen om de steun voor een tegenstander te verdelen over het algemeen als legaal worden beschouwd en door beide partijen in Alaska zijn gebruikt. Dat beslist niet of bepaald gedrag in deze zaak wettig was.

De rechtbanken en het stembiljet

Trump verwees naar volgens hem tegenstrijdige beëdigde verklaringen — “sworn statements” — maar noemde die niet. In een voorgestelde reactie op een federale rechtszaak zeiden de advocaten van Peltola’s campagne en de Democratische Senaatscommissie dat ze onvoldoende informatie hadden om het vermeende doel van de naamgenoot te beoordelen en ontkenden ze de beschuldiging. De reactie was ondertekend door advocaten en niet ingediend als een beëdigde getuigenverklaring; Trump zei niet dat dit het document was dat hij bedoelde.

Het Hooggerechtshof van Alaska bevestigde in juni dat Daniel J. Sullivan op het stembiljet voor de voorverkiezing mocht staan, nadat verkiezingsfunctionarissen hem hadden proberen uit te sluiten. Die beslissing ging niet over de beschuldigingen die The Times later publiceerde.

Het ministerie van Justitie heeft Alaska afzonderlijk aangeklaagd op 22 oktober en wil de bekrachtiging onder bepaalde voorwaarden tegenhouden als senator Sullivan verliest. Staatsfunctionarissen hebben gevraagd de zaak te verwerpen. Volgens hen machtigt de door het ministerie aangehaalde wet op kiezersregistratie deze stap niet.

De Republikeinse gouverneur Mike Dunleavy heeft een staatsonderzoek naar de beschuldigingen over de rekruteringscampagne gelast. Op 29 oktober vroeg James Comer, eveneens Republikein en voorzitter van de commissie voor toezicht van het Huis van Afgevaardigden, Rios en Kurtz om interviews. Hij zei dat de commissie dwangmaatregelen zou overwegen als ze niet vrijwillig zouden verschijnen.

De twee Sullivans zijn op het stembiljet van november van elkaar te onderscheiden. De leraar kreeg 2,5% van de stemmen in de voorverkiezing van augustus, maar dat cijfer laat niet zien hoeveel kiezers hem met de senator verwarden. Volgens het systeem van voorkeursstemmen in Alaska kan een stem overgaan naar de volgende overgebleven voorkeur van een kiezer als diens eerste keuze wordt geëlimineerd.